양우성(현 일본 고베대학 임상게놈정보학 센터 연구 교원) 교우의 취미는 사진 촬영이다. 외국 생활의 추억을 남기고자 시작한 사진 촬영이 이제는 그가 살아가는 세월의 흔적을 기록하는 일기장과 같은 역할을 한다. 그의 전공분야인 유전통계학도 마찬가지이다. 그는 사진으로 시간을 기록해 두듯이 유전통계를 통해 인류의 시간을 기록한다.

통계학은 사회조사와 실험연구, 정책결정 등에 있어서 필수적인 학문으로써 데이터를 수집하고 정리하여 유용한 정보를 도출해낸다. 현대사회에서 이러한 통계학의 중요성은 날로 증대되어, 다양한 분야에서 활용되고 있다.

생명체 연구에 있어서도 통계학의 역할은 매우 중요하다. 특히 인간의 게놈정보를 분석하는 유전통계학은 그 중요성을 넘어서 매우 신비롭기까지 하다. 2004년 게놈프로젝트의 종결선언과 함께 인류는 약 30억 개에 달하는 염기배열 정보를 손에 넣게 되었다. 이 중 99.9%의 배열을 전인류가 공통으로 가지고 있고, 나머지 0.01%만이 개개인의 차이를 결정한다. 유전통계학은 이러한 게놈정보를 활용하여, 표본을 수집하고, 유전자형(genotype)과 특정 형질(trait)의 표현형(phenotype)을 관측하여 통계학적 방법을 이용해 형질의 유전적 요인을 탐구한다.

본교 응용통계학과를 졸업한 양우성 교우는 현재 일본 고베대학 대학원 의학 연구과 소속의 임상게놈정보학센터(Clinical Genom Information Center)에서 연구 교원으로 근무하는 유전통계학 분야의 석학이다. 유학하면 흔히 미국을 생각하는 현 사회에서 양 교우는 일본 행을 선택했다. 그에 대한 학문적, 인간적 궁금증이 꼬리를 문다.

“일본어가 영어보다는 친근했던 것이 큰 이유였습니다. 그리고 제가 연구하고자 했던 분야의 권위자도 일본 학계에 계셨구요” 양 교우는 현 국제통계계산학회(IASC: International Association of Statistical Computing) 회장이며 일본 통계학의 대부와 같은 유타카 타나카 교수에게서 사사를 받기 위해 일본 오카야마대학으로 유학을 떠나 다변량 데이터 관련 분야를 전공했다. “다차원 데이터를 통계학에서는 보통 다변량(multivariate)데이터라고 합니다. 이러한 다변량 데이터를 가지고 통계분석을 할 때 이상치(outliner)가 통계모형에 미치는 영향과 숨어 있는 이상치의 탐색에 관한 연구로 오카야마대학에서 박사학위를 받았습니다”

양 교우는 유전통계학의 전망을 매우 맑음이라고 말한다. “최근 게놈정보에 대한 측정기술이 비약적으로 발전하여 지금까지 측정 불가능 했던 양의 게놈을 대량으로 저렴한 가격에 측정할 수 있게 되었습니다. 하지만 쏟아져 나오는 정보의 양에 비해 게놈이 가진 기능에 대한 정보는 아직 모르는 부분이 훨씬 많습니다. 이럴 때 통계학을 이용한 분석이 강력한 도구가 됩니다. 아직 모르는 부분이 더 많다는 것은 유전통계학의 전망도 밝다고 할 수 있는 것이죠.

세계의 통계흐름을 보면 게놈 정보를 분석하기 위한 방법들에 대한 논문들이 늘고 있다. 미국, 유럽의 경우 통계학자들과 유전학자들의 공동연구가 국가적인 지원 하에서 활발하게 이루어 지고 있는 것이다. 하지만 일본의 경우에는 의학, 약학의 임상정보나 게놈정보 분석을 위한 통계 전문가를 필요로 하고 있지만 아직까지 수적으로 많이 부족하다고 설명한다.

일본에서 통계학에 대한 학문적 인기와 연구 수준에 대해 그는 인기는 낮지만 연구 수준은 매우 높다고 평가한다. “실제 일본에서 통계학은 인기 있는 학문은 아닙니다. 우선 학부과정에서는 통계학과가 전혀 없다 해도 과언이 아니고, 대학원의 경우도 일부 대학에서만 통계학전공 과정이 개설되어 있으니까요. 하지만 연구 수준에 있어서는 세계 정상급입니다. 이는 깊이 있는 연구를 하는 일본 대학원의 특성상 수준 높은 연구가 진행되고 있음을 증명한다고 볼 수 있습니다”

일본과 한국의 통계학에 대한 학술 교류는 매우 활발하다. 격년제로 한·일 통계학회가 개최되고 있고 국제통계학회(International Statistical Institute)의 아시아 지부에서도 한·일 두 나라가 주도가 되어 활발한 학술 교류를 하고 있다. “적어도 통계에 관한 부분이라면 한국에서 간과되고 있는 부문은 없다고 생각합니다. 한국은 통계를 매우 중요시하고 매우 잘 이용하고 있는 나라 중의 하나이거든요. 이러한 이유로 일본은 한국과의 학술교류를 적극적으로 진행하고 있습니다”

그가 수학한 본교의 정보통계학과에 대해 설명을 요청하자 “학부과정에서 통계적 방법론에 대한 기초를 습득한 후, 다양한 데이터를 접해보고 그에 대한 응용력을 키우는 것이 중요한데 이런 면에서 정보통계학과의 커리큘럼은 수준급”이라고 말했다.

이어 일본 유학을 준비중인 후배들을 위한 조언을 부탁했다. ”가장 중요한 것은 일본어 능력입니다. 이과 계열은 일본어 능력평가 점수를 필수로 하지 않는 곳도 많지만 원활한 커뮤니케이션을 위해서는 어느 정도 일어를 구사할 수 있는 능력을 갖추어야 합니다. 일본어 공부에도 많은 방법이 있겠지만, 개인적으로는 NHK 방송을 추천합니다. 민영방송보다는 재미가 없지만 정확한 일본어 발음과 표현을 익히기 위해서는 이보다 좋은 학습 교재는 없다고 생각합니다”

마지막으로 그는 통계학도로서의 삶을 이끌어준 정보통계학과 최종후 교수에게 감사의 마음을 전했다.

양우성 교우 약력
• 고려대학교 세종캠퍼스 응용통계학과 (현 정보통계학과) 졸업
• 고려대학교 대학원 응용통계학 전공 (이학석사)
• 일본 오카야마대학교 자연과학연구과 (이학박사)
• 일본 산업기술종합연구소 생물정보해석연구센터 연구원
• 현, 일본 고베대학 대학원 의학연구과 연구교수